El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) determinó que casi el 75% del territorio en ese país puede experimentar terremotos devastadores en los próximos 100 años. Este fue uno de los hallazgos más destacados de la última actualización del Modelo Nacional de Riesgo Sísmico (NSHM).
El NSHM es una herramienta que permite a los ingenieros e investigadores determinar cuáles son las comunidades más vulnerables ante movimientos sísmicos para establecer acciones de mitigación. Permite localizar las ubicaciones más probables de los terremotos y su posible magnitud. Pese a que se trata de un recurso avanzado, el modelo no es predictivo. La agencia enfatizó en que "nadie puede predecir los terremotos. Sin embargo, al investigar fallas y terremotos pasados, los científicos pueden evaluar mejor la probabilidad de futuros terremotos y la intensidad de sus sacudidas".
La actualización de 2023 al modelo es considerada la más grande desde 2018. Está basada en estudios sísmicos anteriores, datos geológicos históricos y nuevos datos recopilados a través de tecnologías avanzadas. Utilizó un nuevo pronóstico de ruptura sísmica (ERF) que describe las ubicaciones, tamaños y tasas probabilísticas de terremotos viables; empleó un método de estudio de patrones de movimiento del suelo para determinar el riesgo de terremotos por fallas geológicas en cada región.
"El nuevo NSHM incluye más fallas, superficies terrestres mejor caracterizadas y avances computacionales que brindan la visión más detallada jamás vista de los riesgos de terremotos que enfrentamos", afirmó Mark Petersen, geofísico del USGS y autor principal del estudio.
El resultado fue un mapa codificado por colores que define las zonas con mayor riesgo de experimentar un evento sísmico de gran magnitud. Fueron identificadas casi 500 fallas adicionales con potencial de desencadenar un terremoto devastador. Las conclusiones alertan sobre la vulnerabilidad en el corredor costero del Atlántico central y nororiental, incluidas las ciudades de Washington DC, Filadelfia, Nueva York y Boston. Existe la posibilidad de que las regiones sísmicamente activas en California y Alaska registren movimientos mayores en las próximas décadas. La investigación califica Hawai como uno de los estados con mayor potencial de sufrir temblores debido a la creciente actividad volcánica y los movimientos de las placas tectónicas resultantes.
Aún no existe una herramienta para predecir terremotos
La última versión del NSHM es la primera evaluación integral y simultánea de los 50 Estados del país. Participaron más de 50 científicos e ingenieros dirigidos por el USGS. Representa “un esfuerzo de colaboración masivo de varios años entre gobiernos estatales y locales, y el sector privado. El nuevo modelo de riesgo sísmico representa un logro fundamental para mejorar la seguridad pública", señala Petersen.
Estados Unidos es un país con altas tasas de actividad sísmica. En los últimos 200 años, 37 entidades en la región han experimentado movimientos de alta magnitud. Cada año, la zona sur de California registra alrededor de 10,000 temblores. Solo entre 15 y 20 de ellos registran una magnitud superior a la categoría 4. El USGS y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias calculan que cada año los terremotos provocan pérdidas económicas directas por 14,700 millones de dólares a causa de los daños a la infraestructura. El NHSM actualizado ofrece información crítica para la industria de la construcción y contribuye a la formulación responsable de políticas públicas sobre planificación urbana.
El último esfuerzo del USGS para entender la sismicidad en el país norteamericano se suma a diversos esfuerzos que pretenden utilizar la información histórica para pronosticar posibles eventos.
Un estudio reciente elaborado por geocientíficos de la Universidad de Wuhan advirtió que los sismos de años recientes ocurridos en el centro y este de Estados Unidos pueden ser réplicas de terremotos acontecidos durante el siglo XIX. Los investigadores estudiaron un terremoto ocurrido en Quebec en 1663; tres temblores registrados cerca de la frontera entre Missouri y Kentucky entre 1811 y 1812; y un sismo en Charleston, Carolina del Sur, en 1886. Determinaron que alrededor del 30% de los movimientos telúricos ocurridos entre 1980 y 2016 fueron posibles réplicas de los terremotos registrados en los límites entre Missouri y Kentucky durante principios de la segunda década del siglo antepasado.
Hasta ahora no existe ninguna herramienta capaz de predecir un sismo, pero la ciencia avanza en su desarrollo. Investigadores de la Universidad de California presentaron el año pasado un modelo de aprendizaje profundo capaz de predecir las réplicas de los terremotos. El avance puede cambiar la metodología que los sismólogos utilizan para pronosticar la actividad sísmica en el futuro. El modelo fue bautizado como Recurrent Earthquake foreCAST (RECAST). Su aporte está en el manejo de grandes conjuntos de datos sísmicos tanto históricos como actuales que permitirán predecir con mayor precisión posibles réplicas de sismos de gran magnitud.
