Descubren el significado del canto de las ballenas, uno de los grandes misterios de la naturaleza

El canto de las ballenas es uno de esos espectáculos que hay que escuchar al menos una vez en la vida. El viajero puede elegir entre múltiples localizaciones para descubrir de primera mano este complejo sistema de comunicación entre cetáceos, desde el pequeño pueblo islandés Húsavík (en el que se pueden avistar más de una veintena de especies diferentes) hasta el Cabo de San Lucas (México), famoso por ser punto de encuentro de ballenas grises y jorobadas durante su migración invernal.

La observación de ballenas constituye una experiencia única. Como acabamos de mencionar, existen destinos únicos que ofrecen oportunidades magníficas para observar a estos imponentes mamíferos marinos en su entorno natural. Y, gracias a las últimas investigaciones llevadas a cabo, se van descubriendo algunos misterios que rodean su particular forma de comunicación: desde los tipos de sonidos que hacen, su significado y cómo es posible que puedan cantar sin que se llenen de agua sus vías respiratorias.

Antes de descubrir la última investigación publicada en la revista Nature que versa sobre el mecanismo de fonación de las ballenas, el viajero debe saber que las ballenas producen diferentes sonidos: silbidos, chasquidos, graznidos o llamadas pulsadas. Y cada uno tiene un objetivo diferente.

Los chasquidos sirven para que las ballenas identifiquen su entorno. Cuando las ondas sonoras rebotan en un objeto, vuelven al animal y le permitirán identificar la forma del objeto o animal, siendo esto muy útil para evitar depredadores. 

Los silbidos, graznidos y las llamadas pulsadas se utilizan para socializar. Y resulta interesante saber que las ballenas que ocupan áreas geográficas similares, tienden a cantar canciones parecidas, solo con pequeñas variaciones; mientras que ballenas que nadan en otras regiones cantan melodías completamente diferentes.

El canto de las ballenas puede oírse a cientos de metros por debajo de la superficie y pueden llegar a tener una duración de hasta media hora. Y del casi centenar de especies de cetáceos existentes (que incluyen ballenas, delfines, orcas o cachalotes) solo unas pocas producen estos cantos. Y vamos más allá, aunque tanto machos como hembras pueden vocalizar, son solo los primeros los que producen cantos complejos.

¿Cómo cantan las ballenas sin ahogarse?

El estudio de la revista Nature al que hemos hecho alusión al principio, explica el mecanismo de fonación que permite a estos cetáceos producir cantos sin que sus vías respiratorias se inunden, pero ¿cómo es esto posible?

“La adaptación a un estilo de vida acuático obligado ha exigido cambios fisiológicos fundamentales para producir sonido de manera eficiente, incluidas especializaciones laríngeas”, según se refleja en el artículo. Para poder llevar a cabo esta investigación, los expertos han trabajado con las laringes extirpadas de tres ballenas de diferentes especies ya fallecidas para mostrar que estas desarrollaron estructuras laríngeas únicas para la producción de sonido.

Las cuerdas vocales de estos animales vibran de una forma compleja para producir ruido y gracias a una especie de saco que tienen alojado en la laringe, consiguen que no entre agua en sus vías respiratorias. De esta manera, no necesitan un proceso de espiración para generar los sonidos.

En definitiva, gracias a estos últimos estudios se ha desvelado tanto el significado del canto de las ballenas como su estructura laríngea, permitiéndonos saber un poco más sobre uno de los grandes misterios de la naturaleza.