Un terremoto es la liberación violenta y repentina de la energía acumulada en la corteza terrestre, lo que propaga ondas hacia todas las direcciones. Cada año se registran unos 30.000 movimientos sísmicos alrededor del mundo. La mayoría de ellos esparcen muy poca energía y sus efectos apenas se sienten. Otros, en cambio, son devastadores, como el terremoto de magnitud 7,8 que ha sacudido Turquía y Siria el 6 de febrero de 2023, provocando miles de muertos y heridos. Cada vez que se produce un seísmo sale a escena esa medición, la escala Richter, la manera más conocida y más ampliamente utilizada para clasificar los terremotos. Así se han establecido, por ejemplo, los 10 mayores terremotos de la Historia.
La escala Richter, también llamada escala de magnitud local (ML), es una medida física, un sistema que mide la energía liberada por el terremoto desde su epicentro, es decir, desde el punto de la superficie encima del punto donde se origina el seísmo (foco), independientemente de la intensidad. Se basa en la amplitud de la onda registrada en un sismograma.
Se llama así por el el físico y sismólogo estadounidense Charles Francis Richter, quien en 1935 y junto a Beno Gutenberg creó una escala de 0 a 9 (aunque teóricamente no tiene un máximo definido) para medir la magnitud de los terremotos, asociando la magnitud del temblor con la amplitud de la onda sísmica.
Como explicaba el catedrático de física aplicada de la Universidad de Alcalá de Henares, Antonio Ruiz de Elvira, en su blog El porqué de las cosas, "la escala de Richter es logarítmica con logaritmos de 10. Cuando pasamos de 6 a 8 , o de 7 a 9 (cuando la diferencia en los números de Richter) es dos, la energía de los terremotos se multiplica aproximadamente por 1000: Un terremoto de escala 9 es 1.000 veces más energético que uno de escala 7".
A menudo se confunde entre magnitud e intensidad. Según el Instituto Geográfico Nacional (IGN), "la magnitud indica la medida del tamaño de un terremoto y no cambia con la distancia al epicentro. La intensidad señala la forma en que ha sido sentido un terremoto y el grado de daño que ha causado en un determinado lugar y va disminuyendo con la distancia epicentral". La intensidad de un terremoto de gran magnitud será mayor o menor en función de la profundidad a la que se produzca el epicentro y la cercanía a zonas habitadas y, por tanto, de los daños que cause.
ESCALA RICHTER
Atendiendo a la explicación del Servicio Geológico Mexicano (SGM), podemos establecer las siguientes magnitudes de terremotos en escala Richter y sus efectos:
MAGNITUD EN ESCALA RICHTER / EFECTOS DEL TERREMOTO
- Menos de 3.5 / Queda registrado, pero generalmente sus efectos no se sienten (microsismo y sismo menor).
- 3.5 - 5.4 / Daños menores, a menudo se siente (sismo menor y terremoto moderado).
- 5.5 - 6.0 / Daños ligeros en construcciones (terremoto moderado).
- 6.1 - 6.9 / Puede causar daños severos en áreas muy pobladas (terremoto fuerte).
- 7.0 - 7.9 / Origina daños graves (terremoto mayor).
- Más de 8 / Destrucción total en poblaciones cercanas (gran terremoto).
CÓMO SE MIDE UN TERREMOTO
Hay numerosos métodos para medir la magnitud: ML (Richter), Ms, mb o Mw. Esta última, también llamada magnitud momento, es la más utilizada actualmente en todo el mundo. Luego está la escala de Mercalli, una escala de intensidad de 1 al 12, expresada en números romanos, en los que cada punto se establece a partir de los daños y efectos visibles del seísmo. Como establece el SGM:
- I. Sacudida sentida por muy pocas personas en condiciones especialmente favorables.
- II. Sacudida sentida sólo por pocas personas en reposo, especialmente en los pisos altos de los edificios. Los objetos suspendidos pueden oscilar.
- III. Sacudida sentida claramente en los interiores, especialmente en los pisos altos de los edificios, muchas personas no lo asocian con un temblor. Los vehículos de motor estacionados pueden moverse ligeramente. Vibración como la originada por el paso de un carro pesado. Duración estimable.
- IV. Sacudida sentida durante el día por muchas personas en los interiores, por pocas en el exterior. Por la noche algunas despiertan. Vibración de vajillas, vidrios de ventanas y puertas; los muros crujen. Sensación como de un coche chocando contra un edificio, los vehículos de motor estacionados se balancean claramente.
- V. Sacudida sentida casi por todo el mundo; muchos despiertan. Algunas piezas de vajillas, vidrios de ventanas, etcétera, se rompen; pocos casos de agrietamiento de aplanados; caen objetos inestables. Se observan perturbaciones en los árboles, postes y otros objetos altos. Se detienen relojes de péndulo.
- VI. Sacudida sentida por todo mundo; muchas personas atemorizadas huyen hacia afuera. Algunos muebles pesados cambian de sitio. Daños ligeros.
- VII. Advertido por todos. La gente huye al exterior. Daños sin importancia en edificios de buen diseño y construcción. Daños ligeros en estructuras ordinarias bien construidas; daños considerables en las débiles o mal planeadas; rotura de algunas chimeneas. Estimado por las personas conduciendo vehículos en movimiento.
- VIII. Daños ligeros en estructuras de diseño especialmente bueno; considerable en edificios ordinarios con derrumbe parcial; grande en estructuras débilmente construidas. Los muros salen de sus armaduras. Caída de chimeneas, pilas de productos en los almacenes de las fábricas, columnas, monumentos y muros. Los muebles pesados se vuelcan. Arena y lodo proyectados en pequeñas cantidades. Cambio en el nivel del agua de los pozos. Pérdida de control en las personas que conducen vehículos de motor.
- IX. Daño considerable en las estructuras de diseño bueno; las armaduras de las estructuras bien planeadas se desploman; grandes daños en los edificios sólidos, con derrumbe parcial. Los edificios salen de sus cimientos. El terreno se agrieta notablemente. Las tuberías subterráneas se rompen.
- X. Destrucción de algunas estructuras de madera bien construidas; la mayor parte de las estructuras de mampostería y armaduras se destruyen con todo y cimientos; agrietamiento considerable del terreno. Las vías del ferrocarril se tuercen. Considerables deslizamientos en las márgenes de los ríos y pendientes fuertes. Invasión del agua de los ríos sobre sus márgenes.
XI. Casi ninguna estructura de mampostería queda en pie. Puentes destruidos. Anchas grietas en el terreno. Las tuberías subterráneas quedan fuera de servicio. Hundimientos y derrumbes en terreno suave. Gran torsión de vías férreas.
XII. Destrucción total. Ondas visibles sobre el terreno. Perturbaciones de las cotas de nivel. Objetos lanzados en el aire hacia arriba.
Los instrumentos que detectan los movimientos de la Tierra causados por la propagación de ondas sísmicas son los sismógrafos, que ofrecen los sismogramas, los gráficos en el que se registran la intensidad, duración y otras características de un movimiento sísmico.
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