El Museo Real de Ontario (ROM), en Canadá, ha anunciado que ha identificado la medusa nadadora más antigua del registro fósil con la recién bautizada Burgessomedusa phasmiformis, según publica la revista Proceedings of the Royal Society B. Las medusas pertenecen a los medusozoos, uno de los grupos de animales más antiguos que han existido en nuestro planeta y que también incluye a los corales y las anémonas de mar.
La más antigua del mundo
El caso de la Burgessomedusa
Ya se conocía de la antigüedad de la Burgessomedusa a través de sus fósiles, que son los más viejos de la Tierra. Sin embargo, el nuevo estudio demuestra que las medusas grandes y nadadoras con el típico cuerpo en forma de platillo o campana ya habían evolucionado hace más de 500 millones de años.
Un espécimen de Burgessomedusa phasmiformis descubierto en Burgess Shale
El equipo de científicos de Canadá ha encontrado cerca de doscientos especímenes de los cuales se pueden observar detalles notables de la anatomía interna y los tentáculos, con algunos especímenes que alcanzan más de 20 centímetros de longitud.
Estos detalles permiten clasificar a la Burgessomedusa como un medusozoo. En comparación con las medusas actuales, la Burgessomedusa también habría sido capaz de nadar libremente y la presencia de tentáculos le habría permitido capturar presas de gran tamaño.
Desde finales del siglo XX
Los fósiles se encuentran bien conservados
Los fósiles de Burgessomedusa se conservan excepcionalmente bien en el Esquisto de Burgess teniendo en cuenta que las medusas están compuestas de agua en un 95% aproximadamente.
“Aunque se cree que las medusas y sus parientes son uno de los primeros grupos de animales que han evolucionado, han sido muy difíciles de precisar en el registro fósil del Cámbrico. Este descubrimiento no deja dudas de que estaban nadando en ese momento”, ha explicado el coautor de este descubrimiento, Joe Moysiuk, investigador de la Universidad de Toronto.
Este estudio, que identifica a la Burgessomedusa como la más antigua, se basa en especímenes fósiles descubiertos en el Esquisto de Burgess (Canadá) y hallados en su mayoría a finales de los años 80' y 90'.
"Encontrar animales tan increíblemente delicados conservados en capas de roca en la cima de estas montañas es un descubrimiento maravilloso. Burgessomedusa aumenta la complejidad de las redes tróficas del Cámbrico y, al igual que Anomalocaris, que vivía en el mismo entorno, estas medusas eran eficientes depredadores nadadores", afirma el doctor Jean-Bernard Caron, coautor de la investigación.
Distintas realidades
Los cnidarios pólipos y las medusas
Los cnidarios tienen ciclos vitales complejos con una o dos formas corporales, un cuerpo en forma de jarrón, llamado pólipo, y en los medusozoos, un cuerpo en forma de campana o platillo, llamado simplemente medusa, que puede nadar libremente o no. Aunque se conocen pólipos fosilizados en rocas de unos 560 millones de años de antigüedad, no se conoce bien el origen de la medusa. Los fósiles de cualquier tipo de medusa son extremadamente raros.
Cnidario pólipo (izquierda) y cnidario medusa
En consecuencia, su historia evolutiva se basa en estadios larvarios microscópicos fosilizados y en los resultados de estudios moleculares de especies vivas (modelización de los tiempos de divergencia de las secuencias de ADN).
Los yacimientos de fósiles del Esquisto de Burgess se encuentran en los Parques Nacionales de Yoho y Kootenay y están gestionados por Parks Canada. El Esquisto de Burgess fue designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1980 debido a su valor universal excepcional y ahora forma parte del mayor Patrimonio de la Humanidad de los Parques Canadienses de las Montañas Rocosas.