La primera ballena tenía este aspecto: la curiosa evolución de la tierra hacia el mar de los cetáceos
Al contrario que los seres humanos, el proceso evolutivo de estos animales ha desembocado en el mar.
La evolución es un proceso muy complejo, y no siempre va hacia la misma dirección. El Homo Sapiens empezó saliendo del agua, pero hay especies cuyo proceso evolutivo ha sido completamente al contrario. No es lo más habitual, pero muchos miembros de la familia de los cetáceos, como los delfines o ballenas, tienen sus raíces en tierra firme. Resulta extraño pensar cómo se pasa de las cuatro extremidades a las aleta y cola, pero el Pakicetus (o más bien sus fósiles) nos han dado las claves para entenderlo.
El Pakicetus fue un mamífero cuadrúpedo terreste que habitó en lo que hoy conocemos como Pakistán hace 50 millones de años. No existen muchos fósiles de esta especie, pero los que se han encontrado han confirmado que tenía aproximadamente el tamaño de un lobo y seguía una dieta variada de carne y pescado. Lo que más llamó la atención de los arqueólogos cuando descubrieron esta especie en 1983 es que presentaba similitudes anatómicas con los cetáceos marinos, y tras seguir investigando en esa dirección, acabaron descubriendo que es su pariente más lejano.
Un hueso en el oído ha sido la prueba definitiva
La prueba más reveladora fue un pequeño hueso ubicado cerca del oído que compartía las mismas características que el que tienen las ballenas hoy en día. El Pakicetus vivió cerca las costas del mar Tethys, y aunque se desconocen las causas de la transición, las pruebas demuestran que poco a poco la especie fue evolucionando para adaptarse al entorno marino. Las teorías principales sostienen que poco a poco empezaron a basar su dieta en pescado, pasando cada vez más tiempo cerca de la costa y dentro del agua. Si a eso le sumas un par de millones de años... tienes ante tí el "nacimiento" evolutivo de las ballenas.
Aunque es una evolución poco habitual, hay más de 100 especies en el planeta que han formado parte de este proceso. Algunas de ellas están en peligro de extinción y otras llevan años sin existir, pero otras siguen conviviendo con nosotros. Es el caso de las focas, leones marinos o las nutrias, que a nivel evolutivo tienen su origen en tierra firme. El paso de los Pakicetus es extremadamente llamativo ya que el aspecto de zarigüella gigante no se parece en nada a los gigantes marinos que reinan los océanos en la actualidad