En el mundo hay unas 18.000 especies de aves, casi el doble de las especies que se reconocen actualmente, según un estudio publicado en Plos One. Los ornitólogos se han fijado tradicionalmente en las características morfológicas o físicas similares y en posibles cruces entre aves que en realidad pertenecían a especies diferentes. De tal forma que pájaros de islas vecinas, que sólo se diferencian por el color de la cabeza, se asumía que podían aparearse y, por tanto, se consideraban de la misma especie. Este método de clasificación, presente desde los tiempos de Darwin, ha estimado que hay unas 9.100 especies de pájaros en nuestro planeta.
"Proponemos un cambio importante en la forma en que se cuenta la diversidad", expresa Joel Cracraft, uno de los autores del estudio, del Museo Americano de Historia Natural, en Nueva York. Los investigadores han examinado una muestra aleatoria de 200 especies de aves reconocidas y tras catalogarlas en función de sus características, como el patrón y color del plumaje u otros criterios geográficos, han comprobado que, de media, había casi dos especies diferentes por cada una de las especies reconocidas. Los investigadores también han estudiado la información genética publicada de más de 400 especies de pájaros y los resultados están en consonancia con el análisis anterior.
![Ara ararauna, una de las especies implicadas en el estudio](data:image/svg+xml,%3Csvg xmlns="http://www.w3.org/2000/svg" viewBox="0 0 0 0"%3E%3C/svg%3E)
"Nuestra intención no era proponer nombres para cada una de las más de 600 nuevas especies que hemos identificado durante la investigación", asegura Cracraft. "Sin embargo, el estudio permite vislumbrar qué debería de abarcar una futura taxonomía", añade el ornitólogo. Aumentar el número de especies tiene consecuencias importantes en la preservación de la biodiversidad y en otros esfuerzos de conservación. Una mejor comprensión de la diversidad aviar mejoraría la investigación sobre los patrones de distribución global, la historia evolutiva de los pájaros y otras cuestiones ecológicas, según la Universidad de Nebraska–Lincoln, que también ha participado en el estudio.